Een huis vol vrienden gaat over de lotgevallen van de lokale bevolking van Little Pelham, een pittoresk dorpje in Engeland. De hoofdpersoon is Mia, die zich tien jaar geleden samen met haar echtgenoot Jeff settelde in Little Pelham en er een hoedenzaak begon. Samen hebben ze drie kinderen, elk met hun eigen problemen, hoewel die te reduceren zijn tot familie- en relatieproblemen. De vader-zoonrelatie is problematisch, de oudste dochter is een workaholic en de jongste dochter voelt zich verstikt door de liefde van haar vader. Mia probeert constant het gezin samen te houden. Maar dan komt Owen Fletcher in the picture en Mia wordt verliefd… Het basisconcept voor een echte chicklit.
Erica James gebruikt een boeiend meervoudig vertelperspectief: ze laat iedereen zijn kant van de zaak belichten. Alle gezinsleden en Owen Fletcher vertellen vanuit een personele verteller hun verhaal. Aanvankelijk wordt er pas gewisseld aan het begin van een nieuw hoofdstuk, maar wanneer de lezer eenmaal mee is met het verhaal en heeft kennisgemaakt met de verschillende personages, wordt zelfs midden in de hoofdstukken overgeschakeld van het ene op het andere personage zonder dat dit het verhaal bemoeilijkt. Zo deelt Owen Fletcher mondjesmaat zijn verleden mee, zodat je als lezer benieuwd wordt naar wat hij nog meer meemaakte als kind. Qua spanningselementen blijft het echter beperkt tot deze inhoudelijke spanning, meestal gecreëerd door cliffhangers aan het einde van een hoofdstuk. Doordat het vertelperspectief wijzigt, gebeurt het wel vaak dat je in het volgende hoofdstuk nog geen antwoord op je vraag krijgt. Dit stoort echter niet, want alles is zodanig herkenbaar dat het is alsof de personages van vlees en bloed zijn en in het echte leven weet je ook niet meteen alles van elkaar.
Maar van echte spanning is dus geen sprake. De auteur fixeert zich voornamelijk op het zoeken van geluk, in de relaties die de personages aangaan. Op die manier wordt Jeff, Mia’s echtgenoot, als een vrij slecht, egoïstisch personage getypeerd, met een bijzonder groot ego. Wanneer hij zelf de aan het woord is, blijft hij ook veel oppervlakkiger dan de andere personages. De stream of consciousness waarvan bij alle andere personages overduidelijk sprake is, blijft bij hem nagenoeg uit. Owen Fletcher is in alles zijn antagonist en de betere man. De echtscheiding tussen Mia en Jeff wordt dus volledig door Jeff in de hand gewerkt en uiteindelijk valt Mia geen enkele blaam. Hoewel de auteur dus wel duidelijk de opzet had alle personages aan het licht te laten komen, is ze daar dus toch niet volledig in geslaagd.
De taal is vrij eenvoudig, maar het boek leest als een trein, mede door de perfecte afwisseling tussen dialoog en verhaal. De woordenschat is gepast, maar nergens heb je het idee eens een zin opnieuw te willen lezen. De kaft van de paperback bedriegt niet: de vrouw met de hoed op, zomerjurk aan, staat met haar rug naar de lezer en dat toont precies de gereserveerde aard van Mia en haar kinderen. Doorheen het boek leren ze hun emoties te tonen en onder woorden te brengen en hoewel de jongste dochter sterft in een auto-ongeluk, is Jeff toch de enige die aan het einde van het verhaal geen evolutie heeft doorgemaakt. Alle anderen leren dankzij hun (nieuwe) partner hoe openheid hen meer geluk kan brengen. Dit boek is zeker de moeite waard om eens te lezen op reis. Het is geen literair hoogstandje, maar door de herkenbare problemen van de personages wel leuk om te lezen. Het voorspelbare einde en de overduidelijke rol van held en heldin houden het verhaal vrij eenvoudig. [Joke Eeckhout] Verberg tekst

Feelgoodroman met als thema het belang van familiebanden. Mia (50-) zou een eigen, rustiger leven willen leiden, maar wordt door de relatieproblemen van haar volwassen zoon en twee dochters in beslag genomen. Ook is ze mediator tussen hen en hun overheersende vader. Owen (50-) keert terug naar zijn vroegere woonplaats, geleid door herinneringen. Hun toenadering, het familie- en dorpsleven, geheimen, liefde en schuld worden door de Engelse bestsellerauteur (1960) met groot inlevingsvermogen neergezet. Het perspectief wisselt, soms zelfs in een hoofdstuk, tussen de hoofdpersonen en kinderen. Via flashbacks krijgt de lezer inzicht in hun achtergronden. De verwevenheid van de levens (een vast thema bij deze auteur) staat centraal, met hun liefde en schuldgevoelens. De schrijfster, vroeger secretaresse, is sterk in karakterbeschrijvingen. In 2006 won ze de Romantic Novel of the Year met 'Gardens of delight'. Deze meeslepende romantische familieroman verdient opnieuw aandacht. Vrij kleine druk. Verberg tekst