In het afgelegen dorp Ilmarsh wordt op een boerderij een lugubere vondst gedaan: zestien afgehakte paardenhoofden liggen half begraven in een grote cirkel, met daarbij ook afgehakte paardenstaarten. Rechercheur Alec Nichols krijgt al snel hulp van dierenarts Cooper Allen die naar Ilmarsh afreist en vier dagen krijgt om het mysterie op te lossen. Die vier dagen blijken bij lange na niet genoeg. Het onderzoek brengt meer zaken aan het daglicht die tot nu toe onder de pet werden gehouden: dieren die gemarteld werden, een vrouw die opeens naar het buitenland verdween, brandstichting… In een bijna surreële stijl beschrijft de auteur in zijn debuut hoe de verschillende personages hun lot niet meer kunnen ontlopen. Een thriller voor fijnproevers die zich willen laten meevoeren met de soms dromerige beschrijvingen. Geen leesvoer voor degenen die een rechttoe rechtaan verhaal willen met heldere oplossingen.

De aanblik is zo bizar dat rechercheur Alec Nichols eerst niet begrijpt wat hij ziet. Zestien ogen staren vanuit de aarde omhoog, grote ogen, paardenogen. De hoofden van de dieren vormen een cirkel in het veld, één oog zichtbaar. Zestien staarten liggen verderop. De rest van de dieren is weg.

De hoofden liggen in een weiland bij een vervallen Engels kustplaatsje. In Ilmarsh regent het veel, het hart van de plaats is de speelhal vol gokkasten waar vooral veel lusteloos wordt rondgehangen. Alec roept de hulp in van een forensisch arts, Cooper Allen. Ze achterhalen dat hier iemand bezig is geweest met verstand van zaken. Buchanan laat de lezer indringend meekijken in de belevingswereld van verschillende bewoners van Ilmarsh en hun relatie tot dieren. De plaatselijke dierenarts heeft duizenden dieren moeten afmaken vanwege allerlei ziekten. Maar ook omdat eigenaren niet wilden betalen voor behandeling. Het raadsel van haar beroep, verzucht de vrouw, is hoe ze het dier van het baasje kon redden.

Dan wordt het meisje dat de paarden heeft gevonden ziek, net als Alec en anderen die de hoofden hebben aangeraakt. Cooper niet, zij had beschermende kleding aan. Alec en het meisje overleven, maar lang niet iedereen. Er gaan geruchten over een eiland waar chemische proeven zijn gedaan, maar hebben de paarden daarmee te maken? En waarom uitgerekend zestien?

Zestien paarden is geen boek dat je even lekker wegleest. Het is vrij staccato geschreven maar het intrigeert, vooral vanwege het schrijnende beeld van het stadje en de positie die dieren in een dergelijke gemeenschap innemen. De lezer wordt ruim beloond met een stevige ontknoping.

 

Vert. Erica Disco, HarperCollins; 396 blz. € 21,99.

Verberg tekst