Sinds zij in de Verenigde Staten woont, spelen de romans van deze Chileense succesauteur zich af op een dubbele achtergrond: Chili en de Verenigde Staten. In deze roman, eigenlijk het levensverhaal van Aurora del Valle, is dat niet anders: de wortels van de centrale figuren liggen in Chili, de wervelende gebeurtenissen rond de hoofdpersoon spelen zich ten dele in het ene, ten dele in het andere land af, grosso modo in de laatste helft van de 19e eeuw. De toestanden zijn té complex om uit de doeken te doen; laten we ons beperken tot het absoluut summiere gegeven dat Aurora in San Francisco opgroeit en op jonge leeftijd huwt met Diego, een niet zo rechtlijnige telg uit een conservatieve Chileense familie van landeigenaars. Aurora verhuist naar het landgoed van de clan om er al gauw vast te stellen dat haar huwelijk een vergissing was. Ze keert terug naar de eigen familie, die zich intussen in Santiago heeft gevestigd, en vindt op 30-jarige leeftijd het evenwicht van de volwassenheid, met name nadat ze zicht heeft gekregen op enkele cruciale episodes uit haar jeugd die totdantoe in duisternis gehuld waren. Deze summiere feitenweergave doet de roman eigenlijk onrecht aan, want daarmee wordt enkel de draad weergegeven waarlangs zich talloze complementaire levenslopen ontplooien, de ene al extravaganter dan de andere, die permanent op elkaar inspelen in wat men een orgie van ervaringen en belevenissen zou kunnen noemen. Eens te meer manifesteert de auteur daarin haar wonderbaarlijk verhaaltalent. Een ingenieus bedachte verhaalplot met oorzaak en gevolg waarbij alles uiteindelijk op zijn pootjes terechtkomt, hoeft men in Allende's werk niet te zoeken; wel een verrukkelijke aaneenschakeling van menselijke toestanden van lief en leed, speels gebracht, met op de achtergrond onmenselijke toestanden van sociale competitie en oorlogsgeweld, zo nadrukkelijk aanwezig in die regio en die tijdsperiode. Daar doorheen krijgt gaandeweg het beeld scherpte van een jonge vrouw die, luidens haar eigen woorden, leeft tussen "diffuse tinten, omfloerste mysteries, onzekerheden": een portret in sepia. Het valt niet te loochenen: dit is klassewerk. [Hugo Van Hoecke]

Aurora del Valle, de hoofdpersoon van 'Portret in sepia', wordt in 1880 geboren in de Chinese wijk van San Francisco. Zij is afkomstig uit een welgestelde Chileense handelsfamilie en ze wordt opgevoed door haar ambitieuze grootmoeder Paulina. De eerste vijf jaren van haar leven zijn door traumatische gebeurtenissen geheel uit haar geheugen verdwenen, maar als ze verraden wordt door de man van wie ze houdt, gaat ze op zoek naar het geheim van haar verleden. Deze historische roman, die zich afspeelt in San Francisco en in Chili, is wat betreft thema, stijl en opzet verwant aan Allendes eerdere romans 'Het huis met de geesten' en 'Fortuna's dochter'. Isabel Allende (1942) is een geboren vertelster in de Latijns-Amerikaanse traditie. 'Portret in sepia' is een vlot geschreven, op historische feiten gebaseerde en meeslepende familiesaga. Zie ook www.isabelallende.com. Paperback, kleine druk.