Derde en laatste deel van Jan Guillous schitterende epos over de Middeleeuwen in Zweden. In het eerste deel De weg naar Jeruzalem lazen we hoe Arn, lid van een zeer voorname familie in de 12e eeuw in Zweden, opgroeit bij de cistercienzer monniken en daar geestelijke en wereldlijke kennis vergaart. In het tweede deel, De tempelridder volgden we Arn naar het Heilige Land, waar Arn twintig jaar dienst moet doen als Tempelridder. Hij overleeft en keert terug met een schat aan ervaring en nieuwe kennis die hij heeft overgenomen van de Saracenen. In het derde deel zet Arn zich in om vrede te stichten in Scandinavië door een macht uit te bouwen tegen dewelke geen enkele tegenstander is opgewassen. Hij heeft nu een respectabele positie in het (nog niet eengemaakte) Zweden van de 12e eeuw en daardoor kan hij zijn nieuwe inzichten in de praktijk brengen, over de bouw van burchten, de opbouw van een leger met geoefende ruiterij en moderne oorlogvoering. Verder voerde hij vernieuwingen door in de smederij en bracht ervaren geneesheren mee uit het Oosten. Zijn reputatie als Tempelridder maakt dat hij stilaan een sleutelfiguur wordt in de strijd om de koningskroon, als de belangrijkste krijgsman van de familie Folkung waartoe hij behoort, en van het hele rijk. Hij streeft ernaar om de bevriende familie Eriks op de troon te houden, en de rivaliserende familie Sverker van de macht te houden. De Sverkers zoeken en vinden steun bij de Denen onder koning Waldemar de Overwinnaar. Een bloedige machtsstrijd is het gevolg, met als inzet: de eenheid en onafhankelijkheid van het rijk, waarvan de naam Zweden zal zijn.

In deze historische roman komen de krachtsverhoudingen in de Middeleeuwen in Scandinavië op een prachtige manier naar voren. Je leeft mee met het spel om de macht, je leert het hoe en waarom te begrijpen, en vooral leer je het belang in te zien van de modernisering die vanuit het Oosten kwam. Aan het schrijven van dit epos is een grondige studie voorafgegaan van de Middeleeuwen in al zijn aspecten, en het resultaat kan enkel maar bewondering opwekken. Wie de eerste twee delen heeft gemist, maakt best zijn nalatigheid meteen goed. Ook al kan dit verhaal op zich gelezen worden. [Bart Van der Bruggen] Verberg tekst