De 21-jarige Emma Woodhouse -- knap, verstandig en rijk -- denkt zelf niet aan trouwen, maar moeit zich wel uitdrukkelijk met de partnerkeuze van de mensen uit haar onmiddellijke omgeving. Eigengereid en zelfingenomen als ze is, tracht ze mensen uit verschillende sociale klassen aan elkaar te koppelen. Ze laat zich hierbij meer leiden door de uiterlijke schijn dan door de morele inborst van de potentiële huwelijkskandidaten. Vooral haar vriendin en beschermelinge, de 17-jarige Harriet Smith, is het slachtoffer van haar bemoeienissen. Uiteindelijk ziet ze in dat haar intriges nergens toe leiden en steeds een averechtse uitwerking hebben. Aan het einde van deze ontwikkelingsroman beseft Emma dat ze een verkeerde kijk op haar medemensen had en dat haar intenties weinig oprechtheid uitstraalden. Gerijpt en gelouterd trouwt ze met de huisvriend, John Knightley, die doorheen de roman symbool staat voor de morele integriteit.

In haar ironisch-realistische stijl schetst Jane Austen (1775-1817) een ingenieus portret van de Engelse plattelandsburgerij aan het begin van de 19de eeuw. Hoewel Emma duidelijk deel uitmaakt van Austens 'social comedies' -- waarin vrouwen op zoek zijn naar een geschikte partner binnen de restricties van een klassenmaatschappij -- ontbreken hier de briljant-humoristische dialogen en groteske karaktertekeningen die typisch zijn voor Pride and Prejudice. [Kris van Zeghbroeck]

De mooie, rijke Emma is aan het begin van de 19e eeuw de enige en erg verwende dochter van de weduwnaar Woodhouse. Ze heeft alles mee, maar is erg zelfingenomen en probeert mensen op een heel vervelende manier te manipuleren zodat ze doen wat zij wil. Vooral met haar protegée, Harriet Smith, die weinig geld heeft en min of meer aan Emma is ovegeleverd, speelt ze. Na een aantal zeer pijnlijke gebeurtenissen, als gevolg van de weinig gelukkige bemoeienissen van Emma, komt ze tot zelfinzicht en vindt ze het geluk bij de man die ze eerder finaal over het hoofd had gezien. Dit is een van de beste romans van de belangrijke Britse schrijfster (1775-1817). Het is een nog steeds uiterst aansprekende en actuele roman, waarin met veel psychologisch inzicht, veel subtiele humor en ironie een raak en menselijk beeld wordt gegeven van de ontwikkeling die de hoofdpersoon moet doormaken voordat zij geluk vindt. Deze recente vertaling (uit 1996) is met zorg gemaaakt en doet recht aan de subtiliteit van het origineel. Paperbackeditie; kleine maar ruim gezette druk.