Sommige culturen uit het verleden gingen ten onder, andere niet. Hoe komt dat? Hoe kunnen we daar lering uit trekken? Die kernvragen worden door de auteur uitgewerkt aan de hand van tal van voorbeelden. Vijf factoren kunnen een rol spelen: milieuschade, klimaatverandering, vijandige buren, bevriende handelspartners, en - cruciaal en actueel - de reacties van een cultuur op milieuproblemen.