In het Engeland van de jaren zeventig zijn vier heel verschillende leerlingen van een middelbare school in Birmingham bevriend. Ben Trotter, die muziek schrijft, vrijbuiter Sean Harding, de met vakbondspolitiek opgroeiende Doug Anderton en pseudo-rockster Philip Chase vormen samen The Rotters' Club, waarin Ben de spil is. Als ze met elkaar de redactie worden van de schoolkrant wordt hun vriendschap op de proef gesteld, niet alleen omdat ze heel verschillend denken over actuele zaken als racisme, de IRA, popmuziek, maar ook omdat er (ongewenste) relaties zijn tussen hun families. Aan de bijzondere vriendschap komt deels een eind na het eindexamen in 1978. Coe (1961) komt uit Brimingham en schreef meerdere romans die bekroond werden. Deze roman uit 2002, die een vervolg kreeg in 'The closed circle' is ook geschreven met intellectuele humor, geeft een mooi beeld van tieners met aspiraties en roept heel goed de sfeer van de jaren zeventig op door o.a. het gebruik van verschillende (fictionele) bronnen.