'Hij komt aangestormd met zijn broek in de hand en raakt haar recht in het gezicht. De metalen gesp van de riem scheurt haar wang open, Esther gilt van de pijn.' Met zijn eerste zinnen zet Joost Vandecasteele meteen de toon. Wraakengel is een in bloed gedrenkte feministische superheldenroman vol extreem geweld die tegelijk iets wil vertellen over het gewone leven, over een relatie waar de klad in zit en over hoe het opvoeden van een kind je in vermoeidheid en existentiële twijfel kan doen vervallen.

'Ik had een krachtig beeld in mijn hoofd', zei Vandecasteele in een interview. 'Een vrouw die twee mannen in elkaar slaat, terwijl ze wordt gebeld door haar babysit. Daar zag ik iets in.' Het is inderdaad een prikkelend uitgangspunt dat mogelijkheden schept voor een boek dat entertainend, maatschappijkritisch én humoristisch is. Maar dat is helaas niet wat Wraakengel geworden is.

Hulk

Esther wordt geboren met een bijzondere kracht: wanneer mannen haar onheus behandelen, ontpopt ze zich tot een kruising van Wonder Woman en de Hulk en wordt ze - tijdelijk - enorm sterk en kan ze pijn probleemloos verdragen. Agressie is haar brandstof. Maar zoals bij iedere superheld het geval is, maakt haar kracht Esther eenzaam, een outcast. Wanneer ze eindelijk liefde denkt te vinden bij Simon, de enige man die haar nooit kwaad krijgt, grijpt ze gretig haar kans op een gewoon gezinsleven.

Tegelijk heeft Esther een uitlaatklep nodig voor haar bloeddorst, anders bestaat het gevaar dat ze zich niet kan inhouden op ongepaste momenten - vandaar de flauwe ondertitel van de roman: 'Maak haar niet kwaad'. Dus laat Esther zich inhuren door vrouwen die mishandeld of misbruikt zijn. In ruil voor harde cash gaat deze wraakengel de mannelijke daders in elkaar timmeren. Een superheld voor deze tijd dus.

Wanneer blijkt dat het Ministerie van Familiezaken jaagt op vrouwen zoals zij - Esther is niet de enige - begint een ware klopjacht. Aan spanning en actie geen gebrek. Maar helaas is de psychologische motivatie van de meeste personages nogal simplistisch, en is het geheel vaak slordig opgeschreven. Meer dan eens staat er een kromme zin of een typfout en ontbreken er leestekens. Bovendien lijkt Vandecasteele niet gehoord te hebben van het principe show, don't tell: personages 'protesteren zwakjes' of 'jammeren' hun tekst, waardoor ze nooit écht tot leven komen en de dialogen ongeloofwaardig worden.

Geboeid

Ook klopt de actie niet altijd. Wanneer Esther en een andere vrouw opgejaagd worden door het Ministerie van Familiezaken, wil de vrouw zo snel mogelijk Esthers gps in handen krijgen om te zien of die gehackt is. Er is geen tijd te verliezen, zelfs niet om Esthers geboeide handen los te maken, want ze zijn in levensgevaar. Tot daar plots toch tijd voor blijkt te zijn, zelfs om haar bloedende polsen te ontsmetten. Zulke dingen zorgen ervoor dat je niet langer bereid bent tot suspension of disbelief, toch cruciaal in een superheldenverhaal.

Toegegeven: Wraakengel leest - op enkele passages na - vlot en ergens wil je wel weten hoe het verdergaat. Misschien moest het voor ­Vandecasteele niet meer zijn.

Lebowski, 256 blz., 21,99 €.

Verberg tekst

Esther is overdag een doodnormale moeder. Ze is getrouwd, zorgt voor haar kind Lucy en redigeert manuscripten voor een uitgeverij. Wat echter niemand weet, is dat Esther een wraakengel is. Ze kan zo woedend worden dat ze mannen helemaal kapot kan maken. In de avonduren is ze dan ook in te huren door vrouwen om hun problemen met mannen op te lossen. Esther komt er echter achter dat ze niet de enige is die deze krachten bezit en dat het werk als wraakengel niet zonder gevaar uit te voeren is. Interessante roman met een goed uitgewerkte plot en levendige karakters. Het verhaal leest zeer vlot en de spanning wordt goed opgebouwd. Hierdoor blijft het verhaal boeien tot op de laatste pagina. De Vlaamse Vandecasteele (Brugge, 1979), die naast schrijver ook stand-up comedian en theatermaker is, debuteerde in 2009 met de verhalenbundel ‘Hoe de wereld perfect functioneert zonder mij’. Deze bundel werd bekroond met de Vlaamse Debuutprijs.