Tegen de achtergrond van Afghanistan vanaf 1960 tot nu (vooral de roerige tijden van de Sovjet-overheersing en de Taliban-dictatuur) ontrollen zich de levens van twee vrouwen. De eerste is Mariam, als kind uitgehuwelijkt aan de oude koopman Rasheed die haar als voetveeg gebruikt wanneer al haar zwangerschappen op miskramen uitlopen; de tweede is de veel jongere Laila, Rasheeds tweede vrouw die hem wèl kinderen baart - maar helaas is haar eerste kind niet van hem, hetgeen voor hem eveneens een reden is om haar te vernederen. De auteur is een in Amerika wonende Afghaanse arts wiens eerste roman 'The kite runner' eerst een groot succes was in Amerika en als 'De vliegeraar' nu ook in Nederland. Deze roman geeft niet alleen een portret van een land dat door geweld en religieus fanatisme wordt verscheurd, maar schetst ook hoe die razernij binnenshuis wordt voortgezet in de vorm van gesanctioneerd huiselijk geweld. Deprimerend, maar omdat Hosseini's toon nergens larmoyant wordt, toont zijn boek echter ook het vermogen van de menselijke geest om zelfs temidden van de grootste ellende veerkracht en liefde te behouden.