Madonna, Heilige Maagd of hoer? Het is een vraag waarop ook gerespecteerd rockjournaliste Lucy O'Brien geen antwoord vindt in haar biografie van het popicoon: "Hoe ik ophield me zorgen te maken en van Madonna leerde houden", klinkt het al vroeg in het boek, waarna de auteur probeert te weten te komen waarom een op het eerste gezicht goedkoop popsterretje de aandacht trekt en houdt van zowel sensatiepers als ernstige journalisten, van zowel het grote publiek als de avant-garde. O'Brien neemt de lezer mee naar Pontiac, een voorstad van Detroit in het midden van de jaren '50, en de geboorteplek van Madonna. Daarna komt elk aspect van Madonna's leven en werk uitgebreid aan bod: haar eerste onzekere stappen in de late discojaren, de doorbraak met 'Like a virgin', de metamorfoses van hoogblonde vamp in de jaren '80 tot donkerzwarte mystica in de jaren '90. Maar ook uitglijders als de abominabele flutfilmrollen en dieptepunten als haar boek Sex en de bijbehorende documentaire 'Truth or dare' worden belicht. Lucy O'Brien is daarbij niet over één nacht ijs gegaan. Gedurende meer dan twintig jaar bouwde ze een persoonlijk Madonna-archief op. Ook deed ze Madonna's omzwervingen naar de top geografisch over: voor de research zwierf ze door de winderige straten van Detroit, praatte met oude schoolvriendinnen, maar interviewde ze eveneens vrienden en medewerkers van de zwembaden van Los Angeles tot de hippe underground van New York, en liep ze door de velden van Wiltshire waar Madonna nu woont. Samen met de auteur stel je vast dat een niet eens zo klassieke schoonheid, met een op zijn zachtst gezegd beperkt stembereik, en met een ambigue boodschap van lustobject-feministe, als een culturele ekster haar invloed uit duizenden bronnen pikt, die kanaliseert tot één visie en als het ware zelf een kunstobject wordt.

O'Brien identificeert zich in hoge mate met Madonna. Ook zij is een afvallig katholiek meisje dat in de ban raakte van het feminisme, in een meidenpunkband belandde, en conflicten tussen werk en moederschap ervaarde. Die persoonlijke toets kan een biografie tot leven wekken, maar het loopt fout als die opdringerig wordt. Diverse hoofdstukken beginnen met persoonlijke ontboezemingen die ? zeker bij de beschrijving van de geboorte van haar eigen dochters ? zelfvoldaan, misplaatst en lachwekkend zijn. Het is verfrissend om een biografie te lezen die ver weg blijft van de roddels, maar de slinger slaat al te vaak de andere kant uit en dan beperkt het boek zich tot een opsomming van elke individuele song op elk album, of elke kostuumwissel bij elke tournee. Dat levert een vaak statische biografie op, die de schwung mist die Madonna's leven en werk net kenmerkt. Zeker voor een biografie die beweert 'definitief' te zijn is dit een duidelijk tekort. Je hebt niet echt het idee dat je op het einde meer weet over de persoon Madonna. Het is dan ook jammer dat een boek dat zo rijk gestoffeerd is met feitenmateriaal, die feiten uiteindelijk vergeet te interpreteren. [Wouter Bulckaert] Verberg tekst

Een lijvige biografie van Madonna. Is er nog iets nieuws te melden na tientallen andere biografieën, fotoboeken, wetenschappelijke studies en trivia als 'The I hate Madonna handbook'? Van bescheiden jeugd via material girl en post-feministisch icoon met ruime seksuele opvattingen naar kabbaliste en voorleesmoeder, residerend te Londen. Het is wel waar dat we erg weinig van de echte Madonna weten. Ondanks alle interviews en uitspraken laat de vrouw met de vele alter ego's niet veel persoonlijks los. Lucy O'Brien (muziekwetenschapper die eerder over vrouwen in de popmuziek schreef) voelt zich verbonden met haar onderwerp (muzikante van dezelfde generatie die op latere leeftijd kinderen kreeg), maar komt er evenmin achter. Ze sprak met honderden mensen rond Madonna, niet met Madonna zelf, want ze kon geen gesprek met de wereldster regelen. O'Brien richt zich daarom vooral op de muziek die ze uitputtend anlayseert. Verder onderzoekt ze de invloed die Madonna heeft gehad op de pop, de jongerencultuur en muziekindustrie. Daarbij neemt de auteur haar eigen ervaringen regelmatig als illustratie. Niets nieuws misschien, wel zeer leesbaar en informatief met af en toe een frisse invalshoek. Deze geactualiseerde en uitgebreide editie komt uit ter gelegenheid van Madonna's 60ste verjaardag. Verberg tekst