Zack, Daniël en Alicia, drie monitorhagedissen, moeten van schoolhoofd Wombat toezicht houden in de gangen van de school. En hoewel ze het als reptielen gewend zijn genegeerd te worden door de zoogdieren en de vogels, krijgen ze het toch aan de stok met Pelicarnassus, een pesterige pelikaan die heel graag superschurk wil worden.

De gelijkenis tussen Zacks school en een gewone mensenschool is voor de hand liggend. Maar auteur Patrick Ness brengt er laagjes in aan die je verrassen, laten lachen, of aan het denken zetten. Vooral over hoe goed we zijn in onszelf en anderen blaasjes wijsmaken. Het mag dan wel sociaal aanvaard zijn om schoolhoofd Wombat vragen te stellen over haar tot schild transformeerbare kont, in principe zou het niet meer nodig moeten zijn om die kont nog als dusdanig te gebruiken: dieren zijn zo geëvolueerd dat ze elkaar niet meer aanvallen. Alleen als ze praten, durven ze nog eens dreigen. Dat geldt niet voor Wombat, die woorden liever gebruikt om haar eigen, opgepoetste versie van de wereld te maken. Een waarin vijanden beste vrienden worden, want dat is hoe het gaat in kinderboeken. Wie wil weten of dit boek in die categorie valt, weet wat te doen.

Wanneer Zack – een hagedis van niks – samen met Alicia en Daniël van het schoolhoofd de opdracht krijgen om klasgenoten te bekeuren die zonder pasje in de gang van het schoolgebouw lopen, voelen ze zich niet echt in hun sas. Want wie wordt er daar nu populair van? En als de ergste schurk  Pelicarnassus – een hooghartige pelikaan – op oorlog uit is omdat Zack hem per ongeluk een klap verkoopt, is het gedaan voor Jack om de gang te monitoren. Hij moet zijn pasje inleveren want het schoolhoofd duldt geen geweld. Het is moeilijk als je de underdog bent in een school en dan nog een hagedis bent. Hij is op de koop toe geboren met de landkaart van Frankrijk op zijn knie – Het gevolg van een betovergrootvader die zich heel erg misdragen had in Frankrijk. Dat moet Zack 's nachts soms bekopen, want dan begint Frankrijk met aanvallen op zijn knie. Het leven is echt ingewikkeld voor Zack. Ook kan hij niet op zijn mama rekenen want haar slaapkamerdeur wordt bewaakt door een grote hond. Wanneer ze opgenomen wordt in de kliniek, kan Zack rekenen op zijn beste vrienden die hem onvoorwaardelijk bijstaan, en zullen aan zijn zijde staan om de echte onverlaat Pelicarnassus te bestraffen, op een heel originele wijze .

Een hilarisch en absurd verhaal vol verrassingen, bevolkt met dieren die op zijn minst een beetje raar overkomen en boven elkaar willen uitsteken. Zo is er de blinde roodstaartbuizerd die spreekt in hoofdletters: moeilijk om naar hem te luisteren omdat hij eerder schreeuwt dan spreekt. De dialogen zijn bijzonder grappig maar ook eerlijk en soms heel gevoelig. Het lukt hen om de verlegen Zack het geloof in zichzelf terug te doen winnen en wanneer zijn moeder terug beter geworden is, kan bij Zack de vreugde niet op. 

De zwierige illustraties lijken op cartoons en passen heel mooi bij de tekst. Het is een geestig verhaal dat ook veel blootlegt, zoals omgaan met conflicten die escaleren, maar ook oplossingen bedenken en compromissen sluiten. Een boek om van te genieten want het is ongelooflijk fantasierijk en goed geschreven.

Over hagedissen kun je absurde verhalen schrijven, bewijst Patrick Ness in Het leven van een hagedis van niks. Zack en zijn vriend Daniël krijgen van hun schooldirecteur de opdracht om 'gangmonitor' te worden: ze moeten de pauzepasjes controleren van de dieren die na de bel nog door de gang zwerven.

Eitje, denk je misschien, maar op deze dierenschool betekent dat: arrogante leeuwen en iets te ontspannen panda's in het gareel houden. De ergste bullebak is Pelicarnassus, een over het paard getilde pelikaan met een steenrijke moeder, die het op de hagedissen uit de armere buurt gemunt heeft.

De in Groot-Brittannië woonachtige auteur Patrick Ness, in Nederland bekend van zijn Chaos-trilogie voor young adults, slaat met deze nonsens een nieuwe weg in. Alles vliegt uit de bocht en ontspoort.

Toch schuilt er onder al die grappen een serieuzer verhaal over pesten, discriminatie en voor jezelf leren opkomen. Een grappig boek voor lezers die houden van veel actie en absurde humor, met geestige tekeningen van Tim Miller.