De briljante Alice Law volgt de masteropleiding Analytical Magic. Ze werkt het hardst van iedereen, maar hoe ze ook haar best doet, haar mentor Professor Grimes – een machtige academische poortwachter die het hele vakgebied beheerst – ziet haar niet staan. Als ze zijn goedkeuring niet krijgt, denkt ze dat ze aan de kant geschoven wordt en vergeten wordt. Dan, tijdens een mislukt magisch experiment, sterft Grimes. Zijn ziel belandt in de hel. Alice besluit hem te redden, maar daarvoor moet ze de helft van haar resterende levensduur opofferen in ruil voor een eenmalige reis naar de onderwereld genaamd Katabasis. Peter Murdoch, ook een student van Grimes en tevens Alice' aartsrivaal, gaat met haar mee. Langzaam maar zeker komt Alice erachter dat Grimes het niet waard is om terug te halen. Ze wil nu niet dat Grimes veilig thuiskomt, maar Peter. Een verhaal vol wiskunde, logica, Griekse mythologie, filosofie en literaire verwijzingen. Weer een briljante fantasy. Kuang schreef eerder de bestsellers 'The poppy war'*, 'Babel'** en 'Yellow face'***.