Carl Zuckmayer noemt de onbekende soldaat, de Niemand, het symbool van de moderne mens. In alle hoofdsteden staat zijn monument. Michael Endes beschrijft het oprukkende Niets, dat een geweldige aantrekkingskracht uitoefent. Fritz Heinemann noemt het nihilisme een wereldfenomeen. Dit boek gaat over dit Niets of Niemand, over een vandaag populaire opvatting: het nihilisme. In de eerste plaats is een definitie nodig. Daarvoor kan te rade worden gegaan bij de nihilisme-experten Nietzsche, Heidegger, Jiinger, Benn en Broch. Twee tradities vallen te onderscheiden: de op Nietzsche teruggaande nihilistische cirkel en het door Heidegger geformuleerde ontologische nihilisme. Tenslotte wordt het nihilisme opnieuw gedefinieerd aan de hand van middelen uit de moderne semiologie. Daarna moet het nihilistisch gedachtegoed wedersamengesteld worden in een kleine geschiedenis. Die begint met het rationalisme van de 17e-18e eeuw. Maar ook de romantiek heeft haar rol gespeeld. In hoeverre brengen kunst en literatuur symptomen van het nihilisme aan het licht? In hoever -omgekeerdzijn ze misschien juist gangmakers ervan? Moeten we het humane karakter van alle kunst herzien? Kan het Niets positief ervaren worden? Het einddoel blijft het onderkennen van eigentijdse nihilistische fenomenen.