De jonge Engelsman Stephen Wraysford komt in 1910 in Amiens om de textielindustrie te bestuderen. Als hij een verhouding krijgt met zijn hospita Isabelle vertrekken ze samen. Maar als Isabelle zwanger is, verlaat ze Stephen en keert terug naar haar man. Stephen raakt in 1916 als militair in Frankrijk betrokken bij de Eerste Wereldoorlog, om als kapitein leiding te geven aan mannen die onder de Duitse linies tunnels graven en explosieven aanbrengen. Stephen heeft een toevallige ontmoeting met Jeanne, de zuster van Isabelle. Hij bezoekt Isabelle, maar die heeft een Pruisische vriend die ze volgt naar München. Stephens kleindochter Elisabeth Benson gaat in 1978 na de vondst bij haar moeder op zolder van dagboeken naar Frankrijk, waar ze het geheim van haar grootouders ontdekt. Faulks (1953) beschrijft beurtelings het leven van Stephen, van Isabelle (en Jeanne, met wie Stephen na de oorlog trouwt) en van Elisabeth. Een indrukwekkende, bijzonder knap geschreven oorlogsroman.