Naipaul werd geboren in Trinidad en studeerde in Oxford. Hij schreef enkele bekende romans en vele reisverhalen, waarvoor hij in 2001 de Nobelprijs voor de literatuur ontving. 'Het masker van Afrika' is een reisverhaal, geschreven vanuit thematisch perspectief: de religies van Afrika. Zowel inheemse geloven als grote geloofsystemen zoals christendom en islam komen aan bod in een verhalende structuur. Naipaul zoekt naar de invloed van godsdienst op de vooruitgang van de beschaving. Onder andere merkt hij tijdens zijn observaties dat magie op het continent nog veel gebruikt wordt, maar per land helemaal niet veel verschilt. Ook komt het fenomeen 'energie' bijna in alle religieuze uitingen voor. Naipaul schrijft over dit grotere thema aan de hand van persoonlijke invalshoeken; hij vertelt verhalen over mensen die hem weer hun verhaal deden, of wiens gebeurtenissen zich voor zijn neus afspeelden.