Op 1 november 1755 wordt Lissabon getroffen door een zware aardbeving. Maria, de 13-jarige dochter van een bordeelhoudster, ontsnapt op het nippertje aan de dood. Ze wordt opgevangen door Richard en Thérèse, vrijdenkers in de ban van de prille Verlichting, die haar verzorgen, haar leren lezen en schrijven en vooral nadenken. Ze komt er in contact met ideeën van vrijdenkende filosofen als Spinoza en Diderot en helpt bij de verspreiding van verboden literatuur. Maar in heel de stad is de Inquisitie fanatiek op zoek naar ketters en vrijdenkers.

364 501 keer per dag begilnt er egens op aarde een nieuw leven en een nieuw verhaal. "We worden allemaal op dezelfde manier geboren, maar alles verandert op het moment dat we onze eerste adem uitblazen. De manier waarop een kind ter wereld komt, is een spielgel van de maatschappij, en de plek waar de wieg staat, bepaalt de toekomst. Dat fascineert mij, en daarom ben ik de wereld rondgetrokken om te zien hoe moeders en vaders hun kinderen verwelkomen. Van Israëltto Siberië en van Shanghai tot Rio de Janeiro".