Björn Soenens neemt ons mee op een reis in de tijd, van de aankomst van de Pilgrim Fathers aan het begin van de zeventiende eeuw tot op de vooravond van de presidentsverkiezingen van 2012.
Hij is chef buitenland bij de VRT en gespecialiseerd in Amerika. De journalistieke insteek heeft de manier waarop deze informatie wordt gebracht duidelijk beïnvloed. Het boek bestaat uit meestal korte fragmenten die in vier grote delen werden samengebracht.
In het eerste deel krijgen we geschiedenissen in de dubbele betekenis van de term: zowel stories als histories. Het zijn vlot én boeiend vertelde verhalen over de grote etappes van de geschiedenis van de VS, die stuk voor stuk op historisch onderzoek berusten. De auteur vermeldt niet alleen zijn talrijke bronnen, maar verwijst bovendien regelmatig naar romans en films die deze bekende historische gebeurtenissen verwerkt hebben. Hier en daar bots je op informatie die later in het boek in detail besproken zal worden.
In het tweede deel lezen we verhalen over de steeds wijder wordende kloof tussen heel rijk en onmenselijk arm en over het merkwaardige fenomeen van het economisch ‘herstel zonder banen’, waarbij de productiviteit en zelfs de winstmarges kunnen vergroten, maar zonder dat daarom het stijgende tij ‘alle boten opheft’, eerder integendeel. De welvarende en zelfzekere middenklasse verdampt en het spreekwoordelijke Amerikaanse optimisme maakt plaats voor toenemende woede, angst en wanhoop. De working poor uit Nickel and dimed van Barbara Ehrenreich (2001), de slachtoffers van de verschillende gebarsten economische bubbles en de daklozen van New Orleans vormen een vruchtbare bodem voor allerlei fundamentalistische religieuze sekten en, uiteraard, voor de leden (niet de schatrijke leiders) van de Tea Party-beweging.
Deel drie gaat daarop in, onder meer door een beeld te geven van de zwakheid van de overheid, waardoor de politici een makkelijke prooi worden van allerlei vormen van grote en kleine corruptie en uiteraard van de bijzonder goed geoliede lobbymachines die hun (her)verkiezing in handen hebben. De lijdensweg van de recente pogingen om de ziekteverzekering te democratiseren en enigszins onder controle te krijgen, van Hilary Clinton tot Barack Obama, is daar een treffende illustratie van.
Het vierde deel behandelt een aantal actuele thema’s: de blijvende erfenis van een overweldigende reeks ‘Amerikaanse dromers’ die de geschiedenis van hun land en de wereld veranderd hebben, de hardhandige en tegelijk onhandige aanpak van de misdaad, het suïcidale antibelastingklimaat van Californië, waar de burgers door het goedkeuren van de beruchte Proposition 13 op heel korte tijd de kwaliteit van het onderwijs, de wegen en een groot deel van de openbare sector onderuitgehaald hebben. Dit boek, dat zindert van de liefde voor en het (bedreigde) geloof in de oorspronkelijke Amerikaanse droom, geeft de hoop op een omkeer niet op, al is het met toegeknepen billen en een bang hart.
 
(Dit is een abstract van een artikel van Ludo Abicht. De volledige tekst is verschenen in De Leeswolf 8, 2012.)
[Ludo Abicht] Hide text

Dit lijvige boek is een reis in de tijd, door de geschiedenis van de Verenigde Staten, van de aankomst van de Pilgrim Fathers aan het begin van de zeventiende eeuw tot aan de vooravond van de presidentsverkiezingen van 2012. De auteur is chef buitenland bij de VRT en gespecialiseerd in Amerika. Hoewel het niet zonder meer klopt dat 'het medium de boodschap is', is het wel duidelijk dat de journalistieke vorm invloed heeft gehad op de manier waarop deze informatie wordt gebracht. Het boek bestaat dan ook uit meestal korte fragmenten die in vier grote delen werden samengebracht. Op deze wijze komen achtereenvolgens de grote etappes in de Amerikaanse geschiedenis, de steeds wijder wordende kloof tussen (heel) rijk en (onmenselijk) arm, de zwakke positie van de federale overheid en tot slot enkele actuele thema's aan bod. Doorheen de tekst vermeldt de auteur niet alleen zijn talrijke bronnen, maar verwijst hij bovendien regelmatig naar romans en films. Dit boek, dat zindert van de liefde voor en het (bedreigde) geloof in de oorspronkelijke Amerikaanse droom, geeft de hoop op een ommekeer niet op, al is het met toegeknepen billen en een bang hart. Met kaart, bibliografie en namenregister. Hide text